历史君2020-05-27
清代中前期，以国家、国王或君主的名义出使到中国的欧洲使团，包括俄罗斯、荷兰和英国等几个国家，尽管为数不多，但在当时都有广泛而深刻的影响。在交往过程中双方互赠之礼品有的被记录在案，为我们提供了诸多关于使团礼品的相关信息。在这些西方国家使团送给中国皇帝的礼品中，人们关注和讨论最多的，当属乾隆五十八年（1793年）来华的英国马戛尔尼使团的礼品。
鉴于使团肩负的重要使命，相关方面在礼品的选择上颇费心思，其数量之多、品质之精，堪为清代西方来华使团国家礼品中的翘楚。关于此次使团礼品的选择和购置情况，当时使团副使乔治·斯当东（George Staunton）的著作,以及英国东印度公司档案中都有比较详细的记录。
斯当东讲到，当时为了给使团寻找翻译，英国驻意大利那不勒斯公使威廉·汉米尔顿爵士，专门在那不勒斯的中国学院，挑选了两位能讲纯熟意大利语和拉丁语的中国学生，于1792年5月将其带回英国。这两个中国人凭借其对中国事务的了解，对使团的准备工作尤其是按照东方方式，选定赠送中国皇帝及其大臣们的礼品，给出了宝贵意见。他们不但给出了当时在广州需要最多、获利最高的那些商品种类，而且还清晰地概括了中国人对精巧的机械制品狂热追求状况。
他们讲到：“内装弹簧齿轮，外镶珍贵宝石的八音盒，按广东土语讹误称之为‘新桑’（Sing-Songs）的，这一类机器售价最高。这些东西虽然没有什么实际用处，但中国官吏们却醉心追求，示意他们的下属不惜任何代价收买。
下属们对这个命令是不敢不遵的，于是乎这些珍奇玩物就送到了达官贵人之手，有时作为贡献长官的礼物，有时长官们为了避免物议，表面上也出一点极为低微的代价收购，这些玩物源源不断地由私商运进中国来，价值已达一百万英镑之巨。这些东西大部分落于中国皇帝和他的大臣们之手。广东的官员们用许愿保护的方法，从下属手中得到这些东西之后，马上转手送到北京来向上司讨好。”
这些描述与当时中国的实际情况是非常符合的。钟表、八音盒、自动机械玩偶等，是当时中国皇帝和官僚们深感兴趣的为数不多的西方物品，清朝宫廷收藏了大量此类所谓的西洋奇珍。
